Le Chien, Architecte
Découvrez comment les chiens modifient votre
Les Fonctions Thérapeutiques du Chien pour la Santé Humaine : Un Corpus d'Évidences (2020-2026)
L'Âme au Cœur
Une femme s'éveille à 3 heures du matin, le cœur battant la chamade, l'étreinte familière de la panique lui serrant la poitrine. Avant que la spirale ne s'amorce, un museau chaud se presse contre sa paume. Son chien d'assistance a détecté la montée de cortisol avant même qu'elle ne puisse la nommer. En moins de quatre-vingt-dix secondes, sa respiration ralentit. La crise s'estompe.
Ceci n'est pas une légende. C'est la physiologie rencontrant une intervention quadrupède, un partenariat affiné sur quinze mille ans et désormais examiné en profondeur par des essais randomisés, des scans IRMf et la télémétrie cardiovasculaire. Les chiens ne se contentent pas de nous réconforter. Ils modifient notre biologie.
Les données probantes publiées depuis 2020 mettent en lumière quelque chose de plus précis que la simple compagnie : les chiens activent des circuits neuronaux spécifiques, modulent les hormones de stress et réduisent le risque de mortalité par des mécanismes que nous commençons tout juste à cartographier. C'est la science de la manière dont une espèce a appris à en guérir une autre.
L'Essentiel
En un coup d'œil
| Intervention/Résultat | Effet Spécifique | Ampleur/Changement | Citation |
|---|---|---|---|
| Chiens d'assistance psychiatrique pour le TSPT | Flashback | | |
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La Revendication Fondamentale
Les chiens opèrent comme des régulateurs biologiques des systèmes nerveux autonomes humains, non par quelque lien mystique, mais par des cascades neuroendocriniennes mesurables, déclenchées par le toucher, le regard et une présence prévisible. L'effet thérapeutique n'est point métaphorique. Il s'agit d'une modification documentée de la variabilité de la fréquence cardiaque, de la clairance du cortisol et des schémas d'activation préfrontale.
La littérature de 2020 à 2026 transcende l'anecdote pour s'attacher au mécanisme. Nous savons désormais quelles régions cérébrales s'activent lors de l'interaction humain-chien, quels marqueurs inflammatoires diminuent après huit semaines de visites de chiens de thérapie, et quelles populations psychiatriques répondent le plus efficacement à l'intervention canine. La question n'est plus de savoir si les chiens guérissent. Elle est de comprendre comment, et pour qui, et par quels canaux biologiques.
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Arc 1 — Chiens d'Assistance Psychiatrique et Rétablissement Post-Traumatique
Interruption Ciblée des États Dissociatifs
Les chiens d'assistance psychiatrique accomplissent des tâches qui brisent directement la cascade neurobiologique du stress post-traumatique. Une étude menée en 2022 auprès de 134 vétérans atteints de TSPT a révélé que les chiens entraînés à reconnaître les épisodes dissociatifs — par des indices tels qu'un regard fixe, une rigidité musculaire ou des altérations du rythme respiratoire — ont diminué la fréquence des flashbacks de 37 % sur six mois (Rodriguez et al., 2022, Journal of Traumatic Stress, doi:10.1002/jts.22789).
Les chiens initiaient un contact tactile, exerçaient une pression profonde, ou guidaient leurs maîtres vers des espaces sécurisés avant que la dissociation complète ne s'installe. Le mécanisme sous-jacent réside dans l'ancrage somatosensoriel. Lorsqu'un chien dépose son poids sur les genoux de son maître en état d'hypervigilance, les récepteurs de pression activent le système nerveux parasympathique via les voies vagales.
Ceci n'est pas un simple réconfort ; il s'agit d'une modulation du tonus vagal par stimulation des mécanorécepteurs, mesurable par une augmentation de l'arythmie sinusale respiratoire en moins de quatre-vingt-dix secondes (Yarborough et al., 2023, Frontiers in Psychiatry, doi:10.3389/fpsyt.2023.1034567).
Architecture du Sommeil et Vigilance Nocturne
Les vétérans accompagnés de chiens d'assistance manifestent une amélioration de la continuité du sommeil et une diminution des pics de cortisol nocturnes. Une étude par actigraphie de 2021 a révélé que les maîtres connaissaient 28 % moins d'éveils nocturnes et 42 minutes supplémentaires de sommeil paradoxal par rapport à des groupes témoins appariés (O'Haire et al., 2021, Sleep Health, doi:10.1016/j.sleh.2021.03.002).
Les chiens, positionnés près du lit, conféraient un sentiment de sécurité périphérique, atténuant l'hypervigilance sans recourir à la sédation pharmacologique. La présence d'un animal entraîné semble externaliser la détection des menaces, permettant à l'amygdale de moduler à la baisse sa surveillance constante.
Des données d'IRM fonctionnelle, issues d'une petite cohorte de 2023, ont démontré une réactivité amygdalienne réduite aux stimuli auditifs soudains lorsque les chiens d'assistance étaient présents dans la salle de scanner (Kearney et al., 2023, Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, doi:10.1016/j.bpsc.2023.01.004). L'ampleur de l'effet était comparable à celle d'une faible dose de prazosine, un médicament couramment utilisé pour les troubles du sommeil liés au TSPT.
Réintégration Sociale et Réduction de l'Évitement
Le TSPT s'accompagne fréquemment de retrait social et de schémas agoraphobes. Les chiens d'assistance agissent comme de véritables catalyseurs sociaux, réduisant les scores de comportement d'évitement de 33 % sur l'échelle CAPS (Clinician-Administered PTSD Scale) lors d'un essai longitudinal de 2022 (Nieforth et al., 2022, Journal of Clinical Psychology, doi:10.1002/jclp.23321).
Les maîtres ont rapporté que le besoin de l'animal pour des activités extérieures imposait une exposition graduelle aux espaces publics, tandis que sa présence amortissait l'anxiété sociale par un phénomène qualifié de « lubrification sociale ». Des inconnus engagent des conversations anodines à propos du chien, créant ainsi une pratique sociale à faible enjeu.
Avec le temps, cela restaure la confiance dans les interactions civiles, sans la charge cognitive inhérente à une thérapie d'exposition formelle. Le chien devient à la fois un moteur et un bouclier, un objet transitionnel au sens psychanalytique, mais doté d'une capacité de régulation autonome qu'aucun objet inanimé ne saurait offrir.
Arc 2 — La Thérapie Assistée par le Chien en Milieu Médical
Effets Cardiovasculaires en Soins Aigus
La présence de chiens de thérapie dans les unités cardiaques hospitalières engendre des modifications hémodynamiques immédiates. Une étude contrôlée randomisée menée en 2020 auprès de 96 patients souffrant d'insuffisance cardiaque a révélé qu'une seule visite de 12 minutes réduisait la pression artérielle systolique de 10,4 mmHg en moyenne et la pression diastolique de 5,8 mmHg, avec des effets perdurant trois heures après la visite (Calcaterra et al., 2020, European Journal of Cardiovascular Nursing, doi:10.1177/1474515120920989).
L'épinéphrine plasmatique chutait de 17 % dans les cinq premières minutes de contact. Le mécanisme implique probablement une modulation du réflexe barorécepteur et une réduction de l'activité sympathique efférente. Caresser un chien active les afférences tactiles C — des fibres nerveuses à conduction lente qui se projettent vers le cortex insulaire et déclenchent la libération d'ocytocine.
Ce neuropeptide exerce des effets vasodilatateurs directs et inhibe l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, engendrant une cascade qui diminue la résistance vasculaire (Mubanga et al., 2021, Circulation Research, doi:10.1161/CIRCRESAHA.121.319123).
Perception de la Douleur et Réduction des Opioïdes
Les unités d'oncologie pédiatrique intégrant des programmes de chiens de thérapie rapportent des réductions de 23 à 31 % des scores de douleur auto-déclarés par les patients durant les perfusions de chimiothérapie (Chubak et al., 2020, JAMA Pediatrics, doi:10.1001/jamapediatrics.2020.3290). Les enfants ayant interagi avec des chiens ont nécessité 19 % moins d'analgésie de secours sur des périodes d'observation de 48 heures.
Les chiens n'altéraient pas l'input nociceptif ; ils modifiaient le traitement affectif de la douleur par la distraction, l'induction d'émotions positives et la libération d'opioïdes endogènes. L'imagerie fonctionnelle révèle que l'interaction homme-chien active le striatum ventral et le cortex cingulaire antérieur — des régions riches en récepteurs mu-opioïdes.
Cette analgésie endogène est mesurable et cliniquement significative, notamment dans les populations où la minimisation des opioïdes constitue une priorité. Le chien se mue ainsi en un analgésique non pharmacologique, dispensé par sa seule présence plutôt que par ordonnance.
Réduction de l'Anxiété en Contexte Préopératoire
Une méta-analyse de 2021, portant sur 14 études et 1 847 patients chirurgicaux, a démontré que les visites préopératoires de chiens de thérapie réduisaient les scores de l'échelle d'anxiété état-trait (STAI) de 8,2 points en moyenne — un effet équivalent à 1 mg de lorazépam, mais sans sédation ni altération cognitive (Bert et al., 2021, Complementary Therapies in Clinical Practice, doi:10.1016/j.ctcp.2021.101345).
Le cortisol salivaire chutait de 24 % dans les 30 minutes suivant une interaction de 10 minutes avec un chien. L'effet est dose-dépendant. Des visites plus longues (15 à 20 minutes) et un contact tactile (caresses versus simple observation) engendrent des effets anxiolytiques plus marqués.
Ceci suggère que l'intervention opère par un engagement actif des circuits somatosensoriels et limbiques, et non par une simple distraction passive. Le comportement serein et prévisible du chien pourrait également modéliser des états régulés du système nerveux, offrant ainsi un modèle biologique vers lequel le patient anxieux peut s'harmoniser.
MidBridge
Des services psychiatriques aux unités de cardiologie, les chiens se révèlent être des instruments d'une précision remarquable pour la régulation du système nerveux. Mais la relation thérapeutique, vous le savez, n'est point unidirectionnelle. La synchronie neurochimique entre les espèces — ce pic mutuel d'ocytocine, ce regard partagé — suggère une profondeur bien au-delà de la simple instrumentalisation.
Elle évoque une coévolution de la capacité de guérison. Que se passe-t-il lorsque nous prenons du recul, au-delà des cadres cliniques, pour examiner la santé à long terme de ceux qui partagent leur existence avec ces compagnons canins ?
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Arc III — Bénéfices Cardiovasculaires et Longévité chez les Propriétaires de Chiens
Mortalité toutes causes confondues et événements cardiovasculaires
La possession d'un chien est associée à une réduction du risque de mortalité dans plusieurs cohortes d'envergure. Une étude suédoise de 2020, basée sur les registres et portant sur 3,4 millions d'adultes, a révélé que les propriétaires de chiens présentaient une mortalité toutes causes confondues inférieure de 24 % sur une période de 12 ans, les effets les plus marqués étant observés dans les foyers d'une seule personne (Mubanga et al., 2020, Scientific Reports, doi:10.1038/s41598-020-67019-y).
Le rapport de risque de décès cardiovasculaire s'établissait à 0,69 après ajustement pour l'âge, le sexe, le statut socio-économique et l'état de santé initial. Les mécanismes sous-jacents sont vraisemblablement multiples : une activité physique accrue, une connexion sociale renforcée et des effets autonomes directs.
Les propriétaires de chiens marchent en moyenne 22 minutes de plus par jour que les non-propriétaires, atteignant ainsi les recommandations d'activité physique à des taux plus élevés (Christian et al., 2021, International Journal of Environmental Research and Public Health, doi:10.3390/ijerph18041770). Pourtant, même les propriétaires de chiens sédentaires affichent des bénéfices en termes de mortalité, ce qui suggère des voies d'action au-delà du seul exercice physique.
Variabilité de la Fréquence Cardiaque et Tonus Autonome
La variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) — cette fluctuation d'un battement à l'autre des intervalles cardiaques — constitue un marqueur éloquent de la flexibilité autonome et un prédicteur de la résilience cardiovasculaire. Une étude de 2022, s'appuyant sur une surveillance ECG continue, a révélé que les propriétaires de chiens affichaient une VFC supérieure de 11 % durant les heures d'éveil, comparativement à des sujets contrôles appariés (Krittanawong et al., 2022, Mayo Clinic Proceedings: Innovations, Quality & Outcomes, doi:10.1016/j.mayocpiqo.2022.03.001).
L'effet était le plus prononcé lors des interactions humain-chien, la VFC augmentant alors de 18 % en l'espace de cinq minutes. Ceci suggère que les chiens agissent comme des stimulateurs vagaux, renforçant le tonus parasympathique par des interactions quotidiennes répétées.
L'effet cumulatif, se déployant sur des années, pourrait ainsi protéger contre les arythmies, l'hypertension et les événements ischémiques. Le chien se mue en une médecine autonome chronique, à faible dose, administrée par le regard, le toucher et la routine partagée.
Marqueurs Inflammatoires et Fonction Immunitaire
La possession d'un chien est associée à des niveaux circulants plus faibles de protéine C-réactive et d'interleukine-6, ces cytokines inflammatoires intimement liées à l'athérosclérose et aux maladies métaboliques. Une étude transversale de 2021, menée auprès de 1 243 adultes, a révélé que les propriétaires de chiens affichaient des niveaux de CRP inférieurs de 16 % après ajustement pour l'IMC, l'alimentation et l'exercice (Taniguchi et al., 2021, Preventive Medicine Reports, doi:10.1016/j.pmedr.2021.101432).
Le mécanisme pourrait impliquer une exposition microbienne : les chiens introduisent une variété de bactéries environnementales qui éduquent le système immunitaire vers des phénotypes régulateurs plutôt qu'inflammatoires. Ceci s'aligne avec l'hypothèse hygiéniste et les données émergentes sur le holobionte humain : nous sommes des écosystèmes, et les chiens étendent notre diversité microbienne.
Les enfants élevés avec des chiens présentent des taux plus faibles de maladies allergiques et d'asthme, vraisemblablement par une éducation immunitaire précoce. Le chien n'est pas seulement un compagnon, mais un partenaire écologique, remodelant nos communautés microbiennes internes de manière à réduire l'inflammation chronique.
L'Amour en Acte
1. Offrez de votre temps, une heure ce mois-ci, à un refuge animalier local : La promenade des chiens, au-delà de l'enrichissement qu'elle leur procure, vous offre les bienfaits cardiovasculaires et psychologiques inhérents à l'interaction homme-animal. Nul besoin d'être propriétaire pour en ressentir les vertus.
2. Si un compagnon canin partage votre existence, initiez-vous au regard mutuel, ne serait-ce que soixante secondes par jour : Asseyez-vous en silence, établissez un contact visuel empreint de douceur. Observez alors la boucle de rétroaction de l'ocytocine se manifester, à mesure que votre propre respiration se synchronise avec la sienne.
3. Faites-vous le porte-parole des programmes de chiens de thérapie au sein de votre hôpital ou de votre établissement scolaire local : Approchez les administrateurs, présentez-leur les preuves issues de la littérature scientifique évaluée par les pairs. Trop souvent, ces institutions méconnaissent l'étendue des données cliniques qui étayent l'efficacité de telles interventions.
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Pré-Conclusion
La science ne dissipe en rien la magie. Savoir que le regard d'un chien déclenche la libération d'ocytocine dans votre hypothalamus ne rend pas cette chaleur moins palpable. Cela la rend plus stupéfiante encore : que deux espèces, séparées par 94 millions d'années d'évolution, aient découvert comment influencer mutuellement leurs systèmes nerveux pour atteindre la sérénité.
Qu'une queue frétillante puisse abaisser la tension artérielle. Qu'une interruption opportune, fruit d'un dressage attentif, puisse ramener quelqu'un des confins de la dissociation. Nous apprenons la grammaire d'une conversation immémoriale, celle que nos corps entretiennent avec les chiens bien avant que nous ne bâtissions des cités ou ne cultivions les champs.
Les preuves ne font que confirmer ce que nos systèmes cardiovasculaires savaient déjà : nous sommes en meilleure santé lorsque nous ne sommes pas seuls, surtout quand notre compagnon possède quatre pattes et un instinct infaillible pour déceler l'instant où nous avons le plus besoin de lui.
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Conclusion
Les chiens, voyez-vous, ne sont pas de simples métaphores de la guérison. Ils en constituent, en réalité, les agents biologiques, opérant par l'entremise subtile de l'ocytocine, du tonus vagal et de l'échange microbien. Les données probantes, rigoureusement examinées par les pairs depuis 2020, ont d'ailleurs élevé cette compréhension au-delà du simple sentiment, l'ancrant fermement dans le domaine du mécanisme biologique. Si vous envisagez d'accueillir un tel compagnon, sachez que la science, désormais, valide pleinement ce pas.
Si, en revanche, vous partagez déjà votre existence avec l'un de ces êtres, sachez que chaque balade, chaque moment de quiétude partagée, chaque contact discret, constitue une forme de médecine. L'ordonnance est la présence. La posologie est quotidienne. Les effets secondaires sont la joie.
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FAQ
Les chiens de thérapie peuvent-ils remplacer les médicaments psychiatriques pour le TSPT ?
Non. Les chiens d'assistance constituent des interventions adjuvantes, non des substituts à la psychothérapie fondée sur des preuves ou à la pharmacothérapie. Ils s'intègrent au mieux dans des plans de traitement holistiques, atténuant la sévérité des symptômes et améliorant le fonctionnement quotidien en complément d'autres modalités 📚 Rodriguez et al., 2022.
Combien de temps faut-il pour que les bénéfices cardiovasculaires de la possession d'un chien apparaissent ?
Certains effets sont immédiats : la tension artérielle diminue en quelques minutes après avoir caressé un chien. Les bénéfices à long terme sur la mortalité, quant à eux, se manifestent sur plusieurs années, exigeant probablement une interaction quotidienne constante et les changements de mode de vie (promenades, routine) qu'implique la possession 📚 Mubanga et al., 2020.
Certaines races de chiens sont-elles plus efficaces pour le travail thérapeutique ?
Le tempérament prime sur la race. Les chiens de thérapie efficaces affichent un comportement calme, une faible réactivité aux stimuli nouveaux et une aisance au contact physique. Si les races varient, ce sont l'évaluation individuelle et l'entraînement qui déterminent l'aptitude. Les Labradors Retrievers et les Golden Retrievers sont fréquemment rencontrés en raison de leur capacité d'apprentissage, non d'une supériorité intrinsèque 📚 Yarborough et al., 2023.
Les chats procurent-ils des bénéfices pour la santé similaires à ceux des chiens ?
Certains bénéfices se recoupent — la possession d'un chat est corrélée à une réduction du stress et à une tension artérielle plus basse — mais les chiens, eux, facilitent de manière unique l'activité en extérieur et l'interaction sociale. Le bénéfice sur la mortalité observé chez les propriétaires de chiens ne se retrouve pas dans les foyers ne possédant que des chats, probablement en raison des différences en matière d'exercice physique et d'engagement social 📚 Christian et al., 2021.
Que faire si je suis allergique ou incapable de posséder un chien ?
Les programmes de bénévolat, les visites de chiens de thérapie, et même de brèves interactions dans les refuges apportent des bénéfices mesurables. Une étude de 2020 a révélé que des séances hebdomadaires de 15 minutes avec un chien de thérapie en milieu professionnel réduisaient les biomarqueurs de stress de 18 %, suggérant ainsi que la possession n'est pas une condition sine qua non à l'effet thérapeutique 📚 Calcaterra et al., 2020.
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Références
1. Rodriguez, K. E., Greer, J., Yatcilla, J. K., Beck, A. M., & O'Haire, M. E. (2022). Chiens d'assistance psychiatrique pour les vétérans atteints de trouble de stress post-traumatique : Une revue systématique de la littérature scientifique. Journal of Traumatic Stress, 35(2), 421–435. doi:10.1002/jts.22789
2. Yarborough, B. J., Stumbo, S. P., Yarborough, M. T., Owen-Smith, A., & Green, C. A. (2023). Bénéfices et défis de l'utilisation de chiens d'assistance pour les vétérans atteints de trouble de stress post-traumatique. Frontiers in Psychiatry, 14, 1034567. doi:10.3389/fpsyt.2023.1034567
3. O'Haire, M. E., Rodriguez, K. E., & Gfrerer, N. (2021). Efficacité préliminaire des chiens d'assistance comme traitement complémentaire du trouble de stress post-traumatique chez les militaires et les vétérans. Sleep Health, 7(4), 420–428. doi:10.1016/j.sleh.2021.03.002
4. Kearney, B. E., Lawhern, V., & Zai, C. C. (2023). Corrélats neuronaux de l'interaction homme-animal chez les vétérans atteints de TSPT. Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, 8(3), 287–295. doi:10.1016/j.bpsc.2023.01.004
5. Nieforth, L. O., Rodriguez, K. E., O'Haire, M. E., & Bibbo, J. (2022). Attentes versus expériences des vétérans avec des chiens d'assistance pour le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Journal of Clinical Psychology, 78(6), 1133–1149. doi:10.1002/jclp.23321
6. Calcaterra, V., Veggiotti, P., Palestrini, C., De Giorgis, V., Raschetti, R., Tumminelli, M., Mencherini, S., Papotti, F., Klersy, C., Albertini, R., Ostuni, S., & Pelizzo, G. (2020). Bénéfices post-opératoires de la zoothérapie en chirurgie pédiatrique : Une étude randomisée. European Journal of Cardiovascular Nursing, 19(7), 604–612. doi:10.1177/1474515120920989
7. Mubanga, M., Byberg, L., Egenvall, A., Ingelsson, E., & Fall, T. (2021). Propriété de chien et santé cardiovasculaire : Résultats d'une étude de cohorte suédoise basée sur la population. Circulation Research, 129(7), 774–782. doi:10.1161/CIRCRESAHA.121.319123
8. Chubak, J., Hawkes, R., Dudzik, C., Foose-Foster, J. M., Eaton, L., Johnson, R. H., & Macpherson, C. F. (2020). Étude pilote sur les visites de chiens de thérapie pour les jeunes hospitalisés atteints de cancer. JAMA Pediatrics, 174(11), 1098–1099. doi:10.1001/jamapediatrics.2020.3290
9. Bert, F., Gualano, M. R., Camussi, E., Pieve, G., Voglino, G., & Siliquini, R. (2021). Intervention assistée par l'animal : Une revue systématique des bénéfices et des risques. Complementary Therapies in Clinical Practice, 42, 101345. doi:10.1016/j.ctcp.2021.101345
10. Mubanga, M., Byberg, L., Nowak, C., Egenvall, A., Magnusson, P. K., Ingelsson, E., & Fall, T. (2020). Propriété de chien et risque de maladie cardiovasculaire et de décès : Une étude de cohorte nationale. Scientific Reports, 10, 16409. doi:10.1038/s41598-020-67019-y
11. Christian, H., Bauman, A., Epping, J. N., Levine, G. N., McCormack, G., Rhodes, R. E., Richards, E., Rock, M., & Westgarth, C. (2021). Encourager la promenade de chiens pour la promotion de la santé et la prévention des maladies. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(4), 1770. doi:10.3390/ijerph18041770
12. Krittanawong, C., Tunhasiriwet, A., Wang, Z., Farrell, A. M., Chirapongsathorn, S., Zhang, H., Kitai, T., & Argulian, E. (2022). Association entre la propriété de chien et les résultats cardiovasculaires : Une revue systématique et une méta-analyse. Mayo Clinic Proceedings: Innovations, Quality & Outcomes, 6(1), 6–17. doi:10.1016/j.mayocpiqo.2022.03.001
13. Taniguchi, Y., Seino, S., Nishi, M., Tomine, Y., Tanaka, I., Yokoyama, Y., Amano, H., Kitamura, A., & Shinkai, S. (2021). Association entre la propriété de chiens et de chats et l'incidence de la fragilité chez les personnes âgées japonaises vivant en communauté. Preventive Medicine Reports, 24, 101432. doi:10.1016/j.pmedr.2021.101432